Veduta del manoscritto con due pagine contenenti The Wanderer

Il manoscritto chiamato Codice Exeter (noto principalmente come Exeter Book o Codex Exoniensis) è di dubbia datazione, l’ipotesi più accreditata è che risalga al X secolo, ma il testo che contiene ha un’origine ben più antica. Si tratta di una raccolta di componimenti poetici, donata nel 1072 dal vescovo Leofric alla cattedrale di Exeter (da qui il nome con cui è conosciuto) che la definì mycel Englisc boc be gehwylcum Thingum on leodhwisan geworth (“grande libro inglese di opere poetiche”): costituita da 131 fogli e circa 8.000 versi, è la più grande raccolta finora rinvenuta di opere letterarie anglosassoni, comprendente alcuni poemetti (i tre Christ, fra cui quello scritto da Cynewulf, uno dei pochi poeti anglosassoni di cui si sia preservato il nome, che contiene due versi a partire dai quali Tolkien elaborò alcune elementi base del suo legendarium), oltre novanta indovinelli (i famosi “riddles” inglesi) e dei brevi componimenti tra i quali spiccano otto testi, convenzionalmente indicati come elegie.
La reale appartenenza di questi testi al genere elegiaco è ancora oggetto di dibattito presso gli studiosi, in quanto essi non sono codificati secondo un metro prestabilito, come nel mondo classico, e presi singolarmente differiscono anche abbastanza l’uno dall’altro. Trasmettono, però, una visione e un sentimento così complessi, e per certi versi così moderni, da essere divenuti un argomento estremamente discusso nello studio della letteratura inglese in particolare, e del mondo germanico in generale.
The Wanderer (L’errante), The Seafarer (Il navigatore), The Riming Poem (Poesia in rima), Deor, Wulf and Eadwacer, The Wife’s Lament (Il lamento della moglie), The Husband’s Message (Il messaggio del marito) e The Ruin (La rovina) sono scorci aperti su personaggi e luoghi identificabili con stati della mente e moti dell’animo; le voci delle elegie rimpiangono o compiangono qualcosa, hanno alle spalle ricordi felici legati alla perdita, mentre il loro presente è infelice, gravato dalla solitudine, dalla sofferenza, dall’esilio; perché, anche Dante lo fa dire alla sua Francesca da Rimini, “nessun maggior dolore che ricordarsi del tempo felice ne la miseria”. E il loro futuro non prevede la possibilità del cambiamento, ma il protrarsi della decadenza.
Questi sentimenti di disfacimento e malinconia vengono proiettati sull’ambiente e i paesaggi: la terra è stretta nella morsa dell’inverno, i palazzi e le mura sono in rovina, il mare tempestoso. Si ravvisano elementi, anche se con finalità diverse, di quella sensibilità che sarà propria della grande stagione del Romanticismo europeo.

Paesaggio invernale – Paul Gauguin

“L’errante” è la voce di un uomo in esilio che rievoca il mondo della corte del signore ormai perduto; “Il navigatore” esprime la fatale attrazione dell’uomo per il mare; la “Poesia in rima” (chiamata così perché è l’unico testo in anglosassone ad essere costruito sulla rima, laddove la poesia germanica antica prediligeva l’allitterazione) ripercorre la vita di un uomo che è stato un sovrano, ma che per il mutare delle sorti ha perso il suo regno ed è rimasto solo; “Deor” in un certo senso è un carme consolatorio, scritto da un poeta che si trova in esilio ed enumera pene e vicende drammatiche del passato, probabilmente note ai suoi ascoltatori, per trovare conforto ed affrontare il suo stato; “Wulf e Eadwacer” sono due amanti, e sia qui che nel “Lamento della moglie”, alla poesia è affidata la voce della donna, che soffre per la lontananza dell’amato (o la sua morte, in base all’interpretazione che se ne dà) e la propria solitudine; “Il messaggio del marito” ha un tono intimo e oscuro, e di chiunque sia il marito che parla (non per forza della donna dell’altra elegia), esso rimanda a itinerari di viaggio e ai simboli del rapporto coniugale; quanto alla “Rovina”, la descrizione delle mura e delle fortezze di un’antica città, ormai abbandonata e distrutta dal tempo, è la rappresentazione del declino e della caduta su cui si fonda la sensibilità elegiaca.

Wyrd Bindrune, simbolo moderno usato per rappresentare il wyrd fondendo tutti i simboli dell’alfabeto runico a significare come il wyrd leghi tra loro tutte le cose.

The Wanderer presenta immediatamente una problematica importante relativa alla sua composizione e al suo messaggio, vale a dire il contrasto tra il contenuto del corpo dell’elegia, dal verso 6 al verso 110, e quello della sua apertura -versi 1-5- e chiusura -versi 111-115. L’elegia, dunque, si apre con un’osservazione di carattere religioso, cristiano, che rimanda all’idea di una consolazione, di un pensiero che possa lenire l’afflizione di cui è detto soffrire un anhaga, un solitario, costretto a viaggiare per i freddi mari settentrionali e percorrere la terra da solo; ma proprio nel quinto verso si trova una frase, forse la massima oggi più nota della lingua anglosassone, “wyrd bið ful aræd”, “il wyrd è totalmente inesorabile”, che ci introduce al tema portante. Wyrd, traducibile come Fato, rimanda alla concezione nordica del destino, non lontana da quella classica ma con una sfumatura caratteristica; per il wyrd non è solo il passato a influenzare il futuro, ma anche il futuro a influenzare il passato, e ogni cosa rientra in un circolo nel quale tutti i momenti sono collegati e portano verso un esito inesorabile. Il wyrd è la forza che opera negli oltre cento versi che costituiscono il grosso del testo, dopo i due versi che introducono “eardstapa“, l’errante.

Idea della sala nel mondo germanico

Apprendiamo così che il vagabondo è un esule, che faceva parte del comitatus e che ha perso il suo stato e la sua comunità quando il signore è morto. È inutile parlare del significato simbolico della morte del signore nella letteratura germanica, e in ogni caso i temi sono troppi per esplorarli tutti. Ma il sovrano, chiamato qui, come nel Beowulf, con l’epiteto di donatore di anelli, lega l’elegia alle altre opere che conosco in cui ricorre questo tòpos, e mi richiama alla mente il mito di Odino, che dona anelli ai sovrani della terra, tutti vassalli del signore più grande, per stringere patti con loro, e da cui discenderà Sauron, in quanto anch’egli donatore di anelli, nel legendarium tolkieniano.

Decorazione a forma di corvo da uno scudo anglosassone

La crescita di una climax si avverte a metà elegia, nel momento in cui la vicenda umana dell’esilio e della perdita degli affetti diviene specchio della decadenza e della morte, vicende del mondo: “Così ogni giorno/ questa terra (middangeard, terra di mezzo) perisce e decade” (v. 62-63). C’è una parentesi che definisce l’uomo saggio, prima di ricollegarsi a questa visione apocalittica; essa dice che il saggio dev’essere moderato, evitare gli eccessi sia di attività e di foga, che di passività e mitezza, saper ponderare bene prima di prendere un impegno; altrettanto auspicabile che il saggio sia tutto ciò, è che sappia quanto sarà orribile (gaestlic) quando la terra e tutte le cose verranno distrutte! Tale fato è dato per certo, e il saggio dev’esservi preparato. 

Théoden nella celebre scena tratta da Le due torri (2002)

Uno degli spunti più interessanti nel saggio, inteso appunto, come dice il titolo, a capire chi sia l’errante, è la teoria che lo si possa identificare con un esponente della categoria dei woðboran. Un woðbora è una figura che unisce caratteristiche dell’indovino e del poeta, un esperto di un’arte, un professionista, diremmo oggi, che frequenta le corti e le arricchisce grazie alle sue conoscenze; soprattutto, insegna. Nella difficoltà di ricostruire questa figura, si può dire che il woðbora insegni qualcosa. Detti di saggezza come quelli di questa elegia, lezioni, che probabilmente egli offriva anche alla sua corte. La parola woðbora deriva dalla radice germanica wat, che rimanda al concetto di ispirazione dei poeti e degli indovini, da cui deriva il nome “Woden”, nome germanico di questi ambiti, che in italiano è meglio conosciuto come Odino. Odino il dio errante, che nei poemi e nelle saghe viaggia sotto mentite spoglie e falsi nomi di sala in sala, per mettere alla prova gli uomini e la loro saggezza. Di certo, il sofferente che parla nell’elegia del manoscritto di Exeter non è un dio. Ma in lui rivive l’idea, antichissima e ancora affascinante, di questo misterioso viaggiatore, esperto di magia, rune e storie sacre, ispiratore dei canti e della poesia, la cui ultima incarnazione altri non è che il grigio pellegrino della Terra di Mezzo, meglio noto come Gandalf.